Tipos de cable eléctrico: qué los diferencia
Cable no es una palabra que valga para todo. Cuatro variables distintas deciden cuál es el correcto: cuántos conductores lleva, de qué material son, si son rígidos o flexibles y con qué aislamiento están fabricados.
¿Qué hace que dos cables sean de tipos distintos?
El Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (RD 842/2002) define un cable como el conjunto formado por uno o varios conductores aislados, su revestimiento individual y la protección del conjunto. A partir de ahí, en la práctica cuatro variables independientes separan un tipo de cable de otro: cuántos conductores lleva dentro, de qué material son, si son rígidos o flexibles y con qué aislamiento están fabricados.
La sección, los milímetros cuadrados que ya viste en sección de cable, es una quinta variable aparte. No define el tipo: define el grosor dentro de ese tipo.
Unipolar o multiconductor
Un cable unipolar lleva un solo conductor aislado dentro de su cubierta. Un cable multiconductor agrupa varios, cada uno con su propio aislamiento, bajo una cubierta común. Es lo que en la ferretería suele llamarse manguera, aunque ese nombre coloquial no aparece en el reglamento.
En una instalación empotrada bajo tubo, lo habitual es tender varios cables unipolares independientes: uno de fase, uno de neutro y uno de protección, cada uno por su color. En la conexión de un electrodoméstico, en cambio, casi siempre se usa un multiconductor. Los hilos ya vienen juntos en la misma manguera, lista para enchufar.
El material del conductor: casi siempre cobre
El reglamento admite conductores de cobre o de aluminio, siempre aislados salvo que vayan montados sobre aisladores (ITC-BT-20). Pero en vivienda esa libertad se cierra: la ITC-BT-26 exige que los conductores de la instalación interior sean siempre de cobre. El aluminio se reserva a instalaciones industriales con previsiones de carga altas, nunca al cableado que corre por dentro de tus paredes.
¿Rígido o flexible?
Aquí está la distinción que más se confunde con la anterior. Un cable rígido lleva un único alambre macizo por conductor. Es el que va bajo tubo empotrado en obra, fijo, sin que se prevea moverlo nunca.
Un cable flexible está formado por muchos alambres finos trenzados. El reglamento lo define como el diseñado para garantizar una conexión deformable en servicio, y a ese conductor lo llama conductor flexible. Es el que necesitas cuando el cable se va a doblar, enrollar o mover: el cordón de una lámpara, un alargador, la conexión final a un electrodoméstico.
Poner un cable rígido donde hace falta uno flexible tiene un problema concreto. Los alambres macizos se fatigan y rompen con el movimiento repetido, y esa rotura puede quedar oculta dentro del aislamiento hasta que falla del todo.
Qué aislamiento lleva cada cable
El aislamiento es la capa que separa el conductor de todo lo demás, y también aquí hay más de una familia. Las dos que vas a encontrar con más frecuencia en un catálogo son estas:
| Aislamiento de PVC | Aislamiento reticulado (XLPE) | |
|---|---|---|
| Qué es | Policloruro de vinilo | Polietileno reticulado |
| Dónde es habitual | Instalación interior estándar de vivienda, bajo tubo empotrado | Instalaciones con exigencias añadidas de temperatura o de comportamiento ante el fuego |
| Comportamiento térmico | Es la referencia que usa la tabla 1 de la ITC-BT-25 para fijar la sección mínima de cada circuito | Admite mayor temperatura de servicio; se usa cuando el proyecto lo pide expresamente |
La Norma UNE 20.460-5-523, que la propia ITC-BT-19 cita como referencia para las intensidades admisibles, fija cuánta corriente aguanta cada sección según el aislamiento y la forma de instalar el cable. Por eso un cable de PVC y uno de XLPE con la misma sección no siempre admiten la misma intensidad.
Existen además cables libres de halógenos, con menor emisión de humos tóxicos en caso de incendio. En la vivienda unifamiliar estándar no son obligatorios por defecto, pero un instalador puede recomendarlos igualmente.
¿Por qué el color del cable no es una elección estética?
El REBT obliga a identificar los conductores por el color de su aislamiento, y no deja margen. El azul claro es siempre el neutro, el verde y amarillo es siempre el conductor de protección. Y el marrón, el negro o el gris son los conductores de fase.
Si alguna vez has abierto un cuadro y has visto un cable verde y amarillo conectado a un punto de luz en vez de a la toma de tierra, no es una variante de instalador. Es un error que hay que corregir.
Cables para situaciones especiales
Fuera del cable estándar bajo tubo hay variantes pensadas para un problema concreto. El cable con cubierta estanca lleva una capa que impide la entrada de agua, pensada para exterior o para zonas húmedas. El cable blindado con aislamiento mineral añade una cubierta metálica de cobre o aluminio, poco habitual en vivienda pero presente en instalaciones que necesitan resistencia extrema al fuego.
Ninguno de los dos sustituye a la sección ni a la protección que exige el circuito. Son una capa más, no una alternativa.
Lo que decide el cable, y lo que no
El tipo de cable responde a dónde y cómo va instalado, no al circuito que alimenta. La sección, en cambio, sí depende del circuito: la fija la tabla 1 de la ITC-BT-25 según la intensidad del automático. Y varía además con la longitud del recorrido, como se explica en sección de cable. Elegir bien el tipo y calcular bien la sección son dos decisiones distintas, y hay que acertar las dos.
Comprar el cable no es el problema. Montarlo sí lo es, porque toca directamente la seguridad de la instalación. Ese trabajo, en España, corresponde a una empresa instaladora habilitada en baja tensión, la misma que después puede suscribir el certificado que respalda la instalación.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un cable unipolar y una manguera?
El unipolar lleva un solo conductor aislado dentro de su cubierta. La manguera, que el reglamento llama cable multiconductor, agrupa varios conductores bajo una misma cubierta común: es la que se usa para conectar un electrodoméstico.
¿Puedo usar cable rígido para conectar una lámpara que se mueve?
No es lo recomendable. El cable rígido lleva un alambre macizo por conductor, pensado para un tendido fijo. Con movimiento repetido se fatiga y puede romperse por dentro sin que se vea desde fuera. Para una conexión que se mueve hace falta cable flexible.
¿El color de los cables es siempre el mismo en toda España?
Sí. El REBT lo fija sin margen: azul claro para el neutro, verde y amarillo para el conductor de protección, y marrón, negro o gris para las fases.
¿Todos los cables de una vivienda son de cobre?
Sí. Aunque el reglamento admite también aluminio con carácter general, la ITC-BT-26 exige que los conductores de la instalación interior de vivienda sean siempre de cobre.
Fuentes
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