Magnetotérmico: qué protege y por qué salta
Protege al cable, no a ti. Entender esa frase evita el arreglo más peligroso que se hace en un cuadro doméstico: ponerle uno más grande.
¿Qué es un magnetotérmico?
Un magnetotérmico es el interruptor automático que protege un circuito de la vivienda frente a sobrecargas y cortocircuitos. Es cada una de las palancas pequeñas que hay en el cuadro, normalmente una por circuito: alumbrado, tomas de uso general, cocina y horno, lavadora, aire acondicionado…
Y conviene fijar desde el principio la idea que más se confunde: el magnetotérmico protege al cable, no a las personas. Su trabajo es cortar antes de que el conductor se caliente más de lo que puede soportar. De proteger a las personas frente a las fugas de corriente se encarga otro aparato, el interruptor diferencial. Por eso ninguno de los dos sustituye al otro.
¿Cómo funciona por dentro?
El nombre no es decorativo: dentro del aparato hay dos mecanismos de disparo distintos, y cada uno responde a un problema diferente.
- El disparo térmico es una lámina bimetálica que se calienta y se curva cuando pasa más corriente de la nominal. Actúa con retardo: cuanto mayor es el exceso, antes salta. Es el que gestiona las sobrecargas, esa situación en la que hay demasiados aparatos tirando del mismo circuito.
- El disparo magnético es una bobina que, ante una corriente muchísimo mayor que la nominal, genera un campo que abre el contacto de forma instantánea. Es el que responde a un cortocircuito.
Esa doble personalidad explica un comportamiento que desconcierta a mucha gente: a veces el automatismo tarda varios minutos en saltar y otras veces salta en el instante exacto en que se enchufa algo. No es capricho: son dos disparos distintos avisando de dos problemas distintos.
¿Qué significan el número y la letra?
En el frontal de cada magnetotérmico hay una inscripción del tipo C16. La letra es la curva de disparo (cómo de rápido actúa el disparo magnético) y el número es la intensidad nominal en amperios, es decir, la corriente que el circuito puede llevar de forma continuada sin que la protección intervenga.
| Curva | Cómo actúa el disparo magnético | Para qué se usa |
|---|---|---|
| B | La más sensible de las tres: salta con excesos de corriente relativamente pequeños | Circuitos con cargas resistivas y poca punta de arranque, y líneas largas |
| C | Intermedia. Tolera la punta breve del arranque de un motor | Es la curva habitual en los circuitos de una vivienda |
| D | La más tolerante: admite puntas de arranque grandes sin disparar | Cargas con arranques fuertes, más propias de uso industrial o de maquinaria |
El valor en amperios no se elige por la comodidad del usuario, sino por la sección del cable del circuito y por el uso al que está destinado. Qué circuitos debe tener una vivienda, con qué sección de conductor y con qué protección le corresponde a cada uno, lo fija el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (RD 842/2002) en sus instrucciones técnicas complementarias, y es una de las cosas que comprueba el instalador cuando emite el certificado de la instalación. Si tienes dudas sobre cómo está repartida tu casa, el reparto habitual está explicado en los circuitos de una vivienda, uno a uno.
¿Por qué salta mi magnetotérmico?
Casi siempre por una de estas dos razones, y distinguirlas es la mitad del diagnóstico:
- Sobrecarga. El circuito lleva más corriente de la que admite durante un rato. Es lo típico cuando coinciden en la misma línea varios aparatos de mucho consumo —horno, vitrocerámica, secador, calefactor eléctrico, plancha—. Suele saltar al cabo de unos minutos, no al instante, y se repite en las mismas circunstancias.
- Cortocircuito. Dos conductores que no deberían tocarse hacen contacto. Salta en el acto, muchas veces con un chasquido, y suele estar ligado a un aparato concreto, a un cable pellizcado o a un mecanismo deteriorado.
Hay un tercer caso que no es ninguno de los dos: que lo que haya bajado no sea un magnetotérmico, sino el interruptor general (se ha superado la potencia contratada) o el diferencial (hay una fuga a tierra). Antes de nada, mira bien qué palanca es la que está abajo, porque el camino a seguir es completamente distinto.
Qué hacer cuando salta
- Identifica qué ha bajado: un magnetotérmico de un circuito, el diferencial o el interruptor general. Solo lo primero es lo que trata esta guía.
- Mira qué estaba funcionando en ese circuito en el momento del salto y desconecta esos aparatos.
- Rearma la palanca. Si sube y aguanta, casi seguro que era una sobrecarga; si vuelve a caer de inmediato con todo desenchufado, hay un problema en el propio circuito.
- Vuelve a conectar los aparatos de uno en uno, esperando entre cada uno, para ver si hay uno concreto que lo tira o si el problema aparece solo al sumar consumos.
- Si el salto era por suma de consumos, reparte la carga: no uses a la vez en el mismo circuito dos aparatos de gran potencia. Si el problema se repite pese a repartir, el circuito se ha quedado corto para el uso que se le está dando y toca revisarlo con un profesional.
Si tras esas comprobaciones sigue saltando, si notas olor a quemado, si hay calor en el cuadro, en un enchufe o en un mecanismo, o si la palanca no se deja subir, no insistas: para y llama a una empresa instaladora habilitada en baja tensión.
¿Puedo poner un magnetotérmico de más amperios para que no salte?
No, y es probablemente el error más peligroso que se comete en un cuadro doméstico. El magnetotérmico está dimensionado para el cable que hay detrás. Ponerle uno de mayor intensidad no hace que el cable admita más corriente: solo hace que la protección deje de intervenir cuando ese cable ya se está calentando por encima de lo que puede soportar. El aviso desaparece, el problema no; y el riesgo que queda es de incendio en el interior del tabique, donde nadie lo ve.
Lo mismo vale para puentear una protección o dejarla anulada. Si un circuito se queda corto, la solución no es subir el automático, sino revisar la instalación: repartir cargas, añadir un circuito nuevo con su sección adecuada o adecuar el cuadro. Y eso, igual que sustituir un magnetotérmico averiado o ampliar el cuadro, es trabajo de una empresa instaladora habilitada, no de bricolaje.
Por último, la frontera que no se cruza nunca, sea cual sea el problema: la acometida, la caja general de protección y el contador son de la empresa distribuidora, van precintados y no se tocan. Lo que se puede revisar acaba en tu cuadro; ahí empieza la acometida eléctrica y el reparto de propiedad.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un magnetotérmico y un diferencial?
El magnetotérmico protege el cable de un circuito frente a sobrecargas y cortocircuitos, es decir, frente a un exceso de corriente. El diferencial vigila que toda la corriente que entra vuelva a salir y desconecta si parte se está fugando, por ejemplo a través de una persona. Son funciones distintas y no se sustituyen entre sí.
¿Qué significa C16 en un magnetotérmico?
La letra es la curva de disparo, que indica cómo de rápido actúa el disparo magnético frente a un cortocircuito; la C es la habitual en viviendas. El número son los amperios de intensidad nominal, la corriente que ese circuito puede llevar de forma continuada sin que la protección intervenga.
¿Puedo cambiar un magnetotérmico por otro de más amperios?
No. Está dimensionado para la sección del cable que protege: uno de más amperios no hace que el cable admita más corriente, solo retira el aviso mientras el conductor se calienta por encima de lo que soporta. Si un circuito se queda corto hay que revisar la instalación con una empresa instaladora habilitada, no subir la protección.
¿Por qué salta el magnetotérmico a los pocos minutos y no al instante?
Porque quien ha actuado es el disparo térmico, que responde con retardo a una sobrecarga: hay más consumo del que admite el circuito y la lámina bimetálica tarda en calentarse. Un salto instantáneo, en cambio, corresponde al disparo magnético y apunta a un cortocircuito.
¿Puedo sustituir yo un magnetotérmico averiado?
Intervenir en el cuadro es modificar la instalación y corresponde a una empresa instaladora habilitada en baja tensión, que además comprobará que la protección elegida se corresponde con la sección del cable y con el uso del circuito. La acometida, la caja general de protección y el contador, en cualquier caso, son de la distribuidora y no se tocan.
Fuentes
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